振り返れば、自分の道ができていた｜白髭 克彦

東京工業大学　生命理工学部　白髭 克彦教授

「最初から確固たる目標や，気負いはいらないんじゃないかな。目の前のことを一生懸命やっていれば，いい方に転ぶはず」。迷いながら歩み続け，長い時間をかけて自分の道を見つけた白髭さんは，自らを振り返りそう語った。

まっすぐ歩んできたわけじゃない

高校生の頃の夢は，数学者だった。しかし大学に入って半年で，大学の授業についていけず，断念した。その後超伝導，レーザーと興味が移っていったが，手が届かずにあきらめてきた。打ち込めるものがないまま歩んできた末，指導教官の「生物が向いているんじゃないか」という言葉に導かれて始めたのが，酵母の研究だった。

丹念な観察を，ただひたすらに

酵母は，パンやアルコールをつくるときに用いられる単細胞生物だ。外見はヒトとはかけ離れているが，基本的な生命現象は驚くほどよく似ている。その酵母を使い，DNA複製の研究を始めた。通常，生き物は細胞分裂をする際にDNAを2つに複製（コピー）する。このとき，まずDNAの特定の配列を持った部分にタンパク質が結合し，そこからDNAの複製が始まる。しかし，その配列がどこにあるのか，どんなタイミングで始まるのか，分かっていなかった。白髭さんは16本ある染色体のうち，約28万塩基対の6番染色体を徹底的に調べた。3年間の研究の末に9カ所の複製開始点を見つけ，それが働くタイミングや，結合するタンパク質を調べていった。

手に入れた，ひとつの自信

研究には，「この生命現象を解明したい」と最初に目標を持って始めるスタイルと，ひたすらデータを集めた後「何がいえるだろう？」と考えるスタイルがある。白髭さんがとる後者のスタイルは，技術の向上が目的と見られてしまうこともある。そこに迷いを感じ続けていた。しかし，確実なデータがなければ，どんなに考察しても意味がない。長いDNAのどこに，いつ，どんなタンパク質が結合するのか，もともとあった技術では数十カ所を大雑把に調べるのに3〜4日かかっていた。それを600万カ所について一気に，正確に調べあげるChIP-chip法という技術を作り上げたとき，自分のスタイルにようやく自信が持てた。大学に入って以来，行きたい道に手が届かないことばかり。成績が足りない，教授に「向いていない」といわれる。特に打ち込めるものがなく，これといった目標がなかった学生時代。研究を始めてからも，自分のやり方は正しいのか，迷いながら実験を続けていた。それでも人一倍の頑固さと情熱を持って20年間研究を続けてきた今，人並みの自信を持ち，研究の最前線を歩んでいる。（文・西山哲史）

白髭 克彦（しらひげ　かつひこ）プロフィール

1988年東京大学教養学部基礎科学科卒業。1994年大阪大学医科学研究科で学位取得後，奈良先端科学技術大学，理化学研究所での研究員を経て，2004年東京工業大学に赴任。

研究科ホームページ：http://www.bio.titech.ac.jp/out/information/grad/bs/