千差万別、変幻自在の巨大ポリマー｜石曽根 隆
東京工業大学大学院 理工学研究科 有機・高分子物質専攻 准教授
われわれは包囲されている
ペットボトルの材料であるポリエチレンテレフタレート（PET）は，単量体（モノマー）であるエチレングリコールとテレフタル酸が，交互に数千・数万個つながった直線状の重合体（ポリマー）である。このように，1万以上の分子量を持つ巨大分子は，高分子と呼ばれる。PETの特徴のひとつは，熱可塑性。常温では，分子どうしが絡まったかたい状態であるが，熱を加えると，ほどけて水あめのようにやわらかくなる。加工が自由自在なので，ペットボトルを集めて高温でどろどろにし，細い穴を通して押し出せば，穴の太さが直径の繊維ができ上がる。編み込めば，いま話題のリサイクル繊維を使ったエコな洋服になるのだ。ポリマーはペットボトルだけじゃない。レジ袋はポリエチレン（PE），食品用ラップフィルムはPEもしくはポリ塩化ビニリデン（PVDC），フライパン表面はこびりつきを防ぐポリテトラフルオロエチレン（PTFE）からつくられている。キッチンだけではない。カーペットの繊維，消しゴムや接着剤など・・・私たちは日々，たくさんのポリマーと接しているのだ。
ポリマーと一緒に歩む歴史
東京工業大学の石曽根隆さんは，これまでに使われることのなかった素材から新しいポリマーを開発している。最近注目しているのは，ダイヤモンドの結晶と同じ骨格を持つ10個の炭素からなるアダマンタン。「炭素が持つ本来の角度（109.5°）がそのまま保たれているから，ひずみがなく極めて安定しています。対称性と剛直さを持ち，いろいろな可能性を秘めている物質なのです」と，微笑む。これからも世界では，新しい素材が続々登場するだろう。その中には，石曽根さんがつくり出したポリマーもあるかもしれない。「巨大お化け」と私たちの歴史は，これからも続いていく。（文・林慧太）
石曽根 隆 プロフィール：
東京工業大学大学院 理工学研究科 有機・高分子物質専攻 准教授。1986年，東京工業大学工学部高分子工学科卒業。工学博士。1999年から現職。重合反応，高分子の反応の研究をしている。