カッターと両面テープで空を飛ぶ｜上智大学鳥人間サークル
上智大学鳥人間サークル「SOPHIA FLYING TURKEYS」
滑空機は銀色に輝いていました。長さ20 m の翼を広げ，緊張感が張りつめる空気を無視するかのように，琵琶湖の上空を優雅に滑っていきます。次第に高度を下げ，水面近くをしばらく進んだあと小さな音をたてて着水。飛距離は314.41 m。2011 年，滑空機部門の優勝チームが決まりました。
スタートは翼の設計
1977 年から開催されている鳥人間コンテストでは，チームごとに人力飛行機を設計・製作し，その飛行速度と距離を競います。優勝した上智大学のSOPHIA FLYING TURKEYS が使用するのは，テーパー翼を用いた固定翼機。毎年使いまわす胴体部分と作り変える翼部分に分けられ，30万円しかない予算の中でどう工夫するかがポイントです。翼の設計では，ただやみくもに揚力を大きくすればよいわけではありません。揚力は空気抵抗と比例するため，バランスをとることが重要。これまで蓄積した実験データから，機体とほぼ同じ重量の揚力にすると，一番速く進むことがわかっています。
1mm も見逃すな
設計担当のメンバーが独学と先輩のアドバイスをもとに設計を行い，チームメンバー全員はカッターと両面テープを両手に機体を制作します。「大事なポイントは，精度をどれだけ上げるかです。そのためにはひとつひとつの細かい作業を慎重にやってきました」と，チーム代表の佐々木拓真さんは振り返ります。設計通りに切っても，ずれが生じるのがモノづくりの難しさ。アルミ製の骨組みを断熱材で覆った幅2m の翼を5 つに分けてつくり，蝶つがいで丁寧にくっつけて1 枚に仕上げていきます。テスト飛行はたった1 回。本番の着地場所は水上ですが，テスト飛行は陸上で行われるため，実際には飛ばさずに各メンバーの配置と動きを確認するのみ。パイロットはハンググライダーで練習を重ね，イメージトレーニングをします。こうして全員が脳内をひとつにして，本番当日を迎えるのです。
「高校生のときは計算と知識の世界でしたが，いまは自分たちで設計してモノをつくるのが楽しい」。知識や得意分野が違うメンバーが集まるのに，特別な道具はいりません。必要なのは，必ず飛ばしてみせるという熱いハートなのです。
（文・孟 芊芊）