化学はもっと活躍できる｜大嶋 正人

東京工芸大学　工学部　教授

ダイオキシンや残留農薬問題など，少し前まで「化学」は環境を汚染するものというイメージが強かった。しかし，どんな化合物がどれくらいあるかを調べられる「化学」こそが，今の大気や土壌，水質などの汚染状況を正確に把握することができる。現在，大嶋正人さんは大学キャンパス周辺の水質調査に取り組んでいる。

「正確に把握する」化学の力

環境問題を実際に解決するのは，植物や微生物を使った生物学的アプローチかもしれないし，物理的に取り除く方法かもしれない。しかし，現状を知らなければそんな解決策を選ぶこともできないのだ。身の回りのものはすべて物質で，その化学的性質や物理的性質を私たちは利用している。私たちは「化学」に囲まれて暮らしていると言うこともできるのだ。大嶋さんは，分子と分子がどのように反応しているかということに興味を持ち，今はコンピュータシミュレーションによって化学反応の本質やしくみを知る研究を行っている。それによって化学反応についての情報を増やし，新しい分析方法の開発や実用化をしようと考えているのだ。

練習ではなく「本番」の分析を

授業でも分析化学のおもしろさや重要性を伝えたい，でもただの勉強にしたくない。どうせやるなら楽しく，というのが大嶋さんのモットーだ。「わからないものを明らかにするからおもしろいんです。よくある学生実験がもの足りないのは，答えがすでにわかっていて，それを調べる練習になってしまっているから。練習も大切だけど，もうひとひねり」。そう考え，2008年から始めたのが「水質調査隊」だ。東京工芸大学厚木キャンパス周辺に流れる中津川，柿ノ木平川，相模川，恩會川，玉川などの河川について，いくつかのグループに別れて採水し，大学に持ち帰ったらその日のうちに分析を開始する。どの河川から汲んだ水に，どんな物質がどれくらい含まれているのか……その答えは大嶋さんにもわからない。「これまでに習ったことを身に付けていれば，君たちが出した値が正しい」と言っている。だからこそ学生たちも，どの実験よりも夢中になれるのだ。
研究室に入って奥に進むと，金属のラックで組まれた個室が並んでいる。それはまるで，秘密基地のようにも見える。「全部僕の手づくりなんですよ」と話す大嶋さんのもとには，学生実験を経験して分析やフィールドワークに興味を持った学生が集い，さらなる分析調査に出かけて行く。（文・磯貝里子）

大嶋 正人（おおしま　まさと）プロフィール：

早稲田大学，東京工業大学にて助手を勤めた後，1999年より米エモリー大学にて博士研究員。2002年より東京工芸大学に助教授として勤務。2009年より現職。工学博士。