2014.09.02 Tue

日本で唯一の自動車ベンチャー！科学者とともに世界をアップデートする自動車を創りたい

2万点以上の精密な部品で構成される自動車は「世の中の技術の全てが関わっている」と言われる日本の代表的な基盤産業だ。だが一方で、自動車業界の産業構造は硬直化しており、新しいベンチャー企業が生まれづらい環境がある。そんな中で大手メーカー各社とともに共同研究を進めながら、積極的にオープン・イノベーションを推進する、新しい自動車づくりのかたちをつくっているのがAZAPA株式会社だ。

さらなる進化のために科学者との連携を推進する狙いと夢を代表取締役社長の近藤康弘さんが語る。

AZAPA株式会社代表取締役社長 & CEO　近藤康弘さん

｜近藤　康弘さん　プロフィール｜
2008年7月AZAPA株式会社設立。情報と自動車の２つの分野で先端技術に携わることで、多角的な技術領域と共感力を持つ。現在、産学連携やオープンイノベーションなどを牽引する国家プロジェクトにも属し、こどもの教育や成長支援、平和的活動にも熱心に取り組む。

第21回リバネス研究費 AZAPA賞

日本で唯一の自動車ベンチャー

「自動車のベンチャーって珍しいでしょ？」と笑う近藤さんがAZAPA株式会社を設立したのは2008年。元々トヨタ自動車株式会社でエンジン制御シミュレーションを一手に担うエンジニアだった彼は、同社では欠かせない存在だった。自動車業界は自前主義に対する意識が強く、その心臓部と言われるエンジンは各メーカーにとって秘中の秘とされる。その結果、外部との連携には消極的になってしまった業界にイノベーションを起こしたい、との想いから、数人の仲間とともに起業した。AZAPA株式会社はエンジン制御理論や、発生するエネルギーをタイヤに伝えるためのパワートレーンと呼ばれる機構など、「エンジンがわかる」という極めて明快かつシンプルな強みをもとに、自動車制御を実現することができる唯一のベンチャー企業として、存在感を放っている。

「高度な技術力と、豊かな発想力で平和と豊かさに貢献する」という理念のもとで研究開発を推進し、現在では社内の60％以上が修士号を保持。博士率も18％と高い専門性を持つ技術者集団へと成長している。

SF世界を実現したい

「人工知能つき自動車とか、SFや特撮映画に出てくる未来の車をかたちにすることが目標です」と真剣に語る近藤さん。人体や運動の解析に強みを持つ、東京大学発のベンチャー企業、株式会社ジースポートとのコラボレーションがその本気度を表している。両社が共同で研究開発している「“バイオ・コネクテッドデバイス”によるクルマの協調制御システム」では、搭載したウェアラブル端末によって、ドライバーの運転時の行動やストレスを計測することができる。例えば、運転の荒いドライバーと判断できるようなデータが集まれば、危険区域での走行を自動車側から制限することも可能となるのだ。このシステムの実用化が進めば、従来の「人が自動車を制御する」という考え方に加えて、ドライバーの特性によって、「自動車が人にフィットする」というイノベーションが起こるだろうと、近藤さんは考えている。「既に世の中にあるイメージを取り払って、自動車の未来ってこうなるんじゃないかって想像するだけでわくわくしますよね」。

エンジンがわからないと、業界にイノベーションは起こせない

視線情報や脈拍、脳波など、生体情報と連携する自動車のアイデアを実現するには、センシングしたデータから人の行動やストレスを定義する必要があり、ヘルスケアや心理学に関する専門性が不可欠である。しかし、忘れがちなのが、それらの入力情報に対し、「どのように車を動かすか」という部分での専門性だ。そもそも自動車を動かすためには、エンジンにおける燃料と空気の圧縮や着火タイミングをはじめ、非常に多くのノウハウ・技術が詰め込まれており、その情報は実際にそれを扱っている業界の専門家しか持っていない。制御のエキスパートが集まり、小回りが利く同社と組むからこそ、この業界にこれまで参入できなかった外部の専門家が、新しいテーマを切り開くことができるのだ。同社では、自らの制御技術と様々な外部の専門家と連携することで、ドライバー個々人の特徴に合った、車両制御を実現しようとしている。

サイエンスと自動車の融合を目指して

2014年9月1日、AZAPA株式会社はオープン・イノベーションに対する取り組みをさらに発展させるため、「リバネス研究費AZAPA賞」を設置した。テーマは、「次世代モビリティに関する研究」だ。近藤さんが申請者に期待するのは、科学者の自由な発想だという。プロダクトとしての実現性から逆算をしてプロジェクトを設計するエンジニアからは出てこない「純粋な問いから生まれるアプローチ」が求められる。「サイエンスとは考えること、テクノロジーとは実現すること」と両者の違いを彼はこう表す。科学者の考え抜かれた発想を繋ぎ、実現するための技術と人が同社にはそろっている。「募集テーマは制御技術に留めるつもりはありません。僕らは日本中の自動車メーカーともつながっています。だからこそ、自動車という極めてすそ野の広い産業におけるあらゆるチャレンジを実際に進めることができる。自動車に関わるあらゆる研究アイデアを待っています」。未来の自動車を創りだすパートナーとしての知恵を、近藤さんは科学者に求めている。